Il romanzo narra di Fennan, alto funzionario statale britannico apparentemente suicidatosi in circostanze non molto chiare poco dopo l'incontro con Smiley, incaricato di verificarne la lealtà in seguito a una denuncia anonima delle simpatie giovanili di sinistra della vittima. Indagando sul misterioso suicidio Smiley scopre che Fennan aveva chiesto la sveglia telefonica per il mattino successivo al giorno in cui è morto e che la lettera anonima è stata scritta con la macchina da scrivere che trova in casa del morto. Due strani fatti che lo portano a sospettare che non si tratti di suicidio e con l'aiuto di un poliziotto inizia a indagare sino all'epilogo che lo ferirà negli affetti.

Fanno contorno una vedova misteriosa e originale, un vecchio compagno del tempo di guerra che si rivela essere ora un avversario, una moglie bella e infedele, le vicende in continua evoluzione del MI6 col quale Smiley non va molto d'accordo e le nascenti reti di spionaggio messe in opera sul suolo inglese dai paesi d'oltre cortina.